저는 15년을 함께 한 우리집 강아지를 몇주 전 강아지별로 보냈습니다. 생전 처음 입양해본 강아지였고, 그래서 키우면서 실수도 많았고 함께 한 즐거운 시간도 많았습니다. 애기 강아지였을때는 미물이라고만 생각했던 강아지가 기지개 펴고, 정해진 자리 가서 소변 보고, 제 옆에 엉덩이 대고 앉아있고 하는 것을 보면서 모든게 신기하기만 하고 사람과 다를게 없구나 생각했습니다. 15년간 주고 받았던 추억과 교감은 이루 말할 수 없습니다. 이 긴시간 한번도 제게서 눈길을 땐 적이 없고, 저에게 화낸적도 불평한 적도 없고 사랑과 애정만 쏟아붓고 갔습니다. 사람의 빈자리도 가슴아프지만, 반려견의 빈자리는 또 이것과는 다른 아픔입니다. 저와 같이 이런 아픔을 격고 있는 분들에게 도움이 됐으면 합니다.
1. 반려동물 상실 증후군(Pet Loss Syndrome)이란?
반려동물 상실 증후군(Pet Loss Syndrome)은 반려동물과의 이별 후 심한 슬픔과 정서적 고통을 겪는 현상을 의미합니다. 이는 단순한 슬픔을 넘어 우울증, 불안, 신체적 증상까지 동반할 수 있는 심각한 감정적 반응입니다. 반려동물은 단순한 애완동물이 아니라 가족의 일원으로 여겨지기 때문에, 이별은 인간관계에서의 상실과 비슷하거나 더 깊은 영향을 미칠 수 있습니다. 남자들은 친구를 잃었을때만큼, 그리고 여자들은 아이를 잃었을때 만큼의 아픔을 느낀다고도 합니다. 어떻게 슬기롭게 이겨나갈 수 있을지 알아보겠습니다.
2. 반려동물 상실 증후군이 발생하는 원인
이 증후군은 다양한 상황에서 발생할 수 있으며, 특히 다음과 같은 경우 더욱 심하게 나타날 가능성이 있습니다.
1) 갑작스러운 죽음
- 교통사고, 급성 질병 등 예기치 못한 상황으로 인해 반려동물을 떠나보내면 보호자는 심리적 충격을 크게 받을 수 있습니다.
2) 장기간 함께한 반려동물의 노환
- 오랜 시간 가족처럼 함께한 반려동물이 나이가 들어 세상을 떠나면, 보호자는 삶의 한 부분을 잃은 것 같은 상실감을 느낍니다.
3) 보호자로서의 죄책감
- "내가 더 잘해줬더라면…" 하는 후회와 죄책감이 큰 경우, 상실감이 더욱 깊어질 수 있습니다.
- 안락사를 결정한 경우에도 보호자는 죄책감과 슬픔을 동시에 경험할 수 있습니다.
4) 주변의 무관심
- 반려동물을 가족처럼 생각하지만, 주변에서 "그냥 동물일 뿐"이라는 반응을 보이면 보호자는 자신의 슬픔이 존중받지 못한다고 느껴 더욱 힘들어질 수 있습니다.
3. 반려동물 상실 증후군의 주요 증상
반려동물 상실 증후군은 정신적·신체적으로 다양한 증상으로 나타날 수 있습니다.
1) 정서적 증상
- 극심한 슬픔, 우울감
- 무력감, 삶의 의미 상실
- 죄책감, 후회
- 분노 (수의사나 주변 사람에게 화가 나는 경우)
2) 신체적 증상
- 식욕 저하 또는 폭식
- 불면증 또는 지나친 수면
- 두통, 위장 장애 등 스트레스성 신체 증상
3) 행동적 증상
- 반려동물이 있던 공간을 계속 찾아다님
- 반려동물의 물건을 치우지 못함
- 다른 반려동물을 입양하는 것을 두려워함
- 사회 활동 감소, 대인관계 회피
4. 반려동물 상실 증후군 극복 방법
반려동물을 잃은 슬픔에서 벗어나는 데는 시간이 필요하지만, 몇 가지 방법을 통해 건강하게 극복할 수 있습니다.
1) 감정을 인정하고 표현하기
- 슬픔은 자연스러운 감정이며, 억누르지 말고 충분히 표현하는 것이 중요합니다.
- 일기를 쓰거나, 신뢰할 수 있는 사람과 대화하는 것이 도움이 됩니다.
2) 추억을 정리하는 시간 갖기
- 반려동물과 함께한 순간을 사진, 편지, 영상 등으로 기록해보세요.
- 추모 공간을 만들거나, 메모리 박스를 제작하는 것도 도움이 될 수 있습니다.
3) 같은 경험을 한 사람들과 소통하기
- 반려동물 상실 경험이 있는 사람들과 이야기를 나누면 위로를 받을 수 있습니다.
- 온라인 커뮤니티, SNS, 반려동물 추모 모임 등에 참여하는 것도 좋은 방법입니다.
4) 건강한 생활 습관 유지하기
- 규칙적인 식사와 운동을 통해 신체적 건강을 유지하세요.
- 충분한 수면과 휴식을 취하며 심리적 안정을 찾는 것이 중요합니다.
5) 새로운 루틴 만들기
- 반려동물과 함께하던 시간을 새로운 취미나 활동으로 채우면 슬픔을 극복하는 데 도움이 됩니다.
- 자원봉사나 다른 반려동물을 돕는 활동에 참여하는 것도 좋은 방법입니다.
6) 새로운 반려동물 입양을 고민해보기
- 모든 사람이 새로운 반려동물을 키울 준비가 되는 시기가 다릅니다.
- 충분한 시간이 지난 후, 새로운 반려동물을 맞이하는 것이 감정적 치유에 긍정적인 영향을 줄 수 있습니다.
5. 반려동물의 이별을 준비하는 방법
반려동물의 죽음은 피할 수 없는 일이지만, 미리 준비하면 심리적 충격을 줄일 수 있습니다.
1) 반려동물과의 마지막 시간을 소중히 보내기
- 노령견이나 병든 반려동물과의 시간을 더욱 소중히 여기고, 가능한 많은 사랑을 표현하세요.
2) 반려동물 장례 절차 알아보기
- 펫 장례 서비스, 화장 또는 수목장 등의 방법을 미리 알아두면 갑작스러운 이별 후 혼란을 줄일 수 있습니다.
3) 보호자로서의 최선을 다하기
- 반려동물이 편안한 마지막 순간을 보낼 수 있도록 최선을 다하는 것이 중요합니다.
- 안락사를 고려해야 하는 상황이라면, 충분한 정보와 상담을 통해 신중히 결정해야 합니다.
결론
반려동물을 떠나보내는 것은 보호자에게 매우 힘든 경험이지만, 슬픔을 자연스럽게 받아들이고 건강하게 극복하는 과정이 필요합니다. 감정을 억누르지 말고, 추억을 소중히 간직하며, 건강한 일상으로 돌아갈 수 있도록 노력해야 합니다. 같은 경험을 한 사람들과 소통하거나 전문가의 도움을 받는 것도 좋은 방법입니다. 반려동물과 함께한 시간이 행복한 기억으로 남을 수 있도록, 자신의 감정을 존중하고 긍정적인 방향으로 나아가길 바랍니다.